Un garde du Tombeau du Soldat inconnu réprimande Pete Hegseth et ses collaborateurs pour avoir ri à Arlington

Un rappel à l'ordre au tombeau

Le secrétaire à la Défense Pete Hegseth s'est arrêté au Tombeau du Soldat inconnu le mercredi 11 novembre, après une cérémonie de dépôt de gerbe du Veterans Day au cimetière national d'Arlington, à laquelle le président Donald Trump et le vice-président JD Vance ont également assisté. Figurent aussi sur les photos Tami Radabaugh, conseillère principale, Patrick Weaver, chef de cabinet adjoint, Ricky Buria, chef de cabinet, et l'épouse de Pete Hegseth, Jennifer Hegseth. Des images diffusées pour la première fois par CNN montrent le groupe riant et discutant alors qu'il commençait à s'éloigner ; la vidéo a largement circulé sur les chaînes américaines et les réseaux sociaux. Un garde de The Old Guard, le 3e régiment d'infanterie qui assure la garde du tombeau depuis 1948, s'est tourné vers le groupe et a crié que les visiteurs doivent garder le silence et faire preuve de respect en permanence. Il semble avoir fait un geste en direction du groupe avant de sortir du cadre. Le rire à l'origine de la réprimande venait d'une femme du groupe, qui n'a pas été identifiée publiquement.

Réaction du Pentagone et réactions politiques

Le porte-parole principal du Pentagone, Sean Parnell, a publié un communiqué plus tard dans la journée de mercredi reconnaissant l'épisode et soutenant le garde. Il a déclaré à NBC News que Pete Hegseth et le ministère avaient toujours honoré les sacrifices des militaires. Dans le communiqué, il a déclaré :

Alors que nous commémorions cette journée solennelle, un soldat a rappelé à tous, avec justesse et respect, l'obligation de tenue.

Les démocrates ont réagi rapidement. La représentante Gwen Moore, du Wisconsin, a écrit sur X que Pete Hegseth avait fait preuve de mépris envers les militaires en manquant de respect au tombeau. Elle a lié l'épisode au vote de destitution de la veille, écrivant :

Pete Hegseth continue de démontrer son incapacité totale à exercer sa fonction.

Le 3e régiment d'infanterie n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

Le contexte de la procédure de destitution

La réprimande est intervenue un jour après que Pete Hegseth a survécu à une tentative de destitution au Congrès. Le mardi 10 novembre, l'initiative, menée par le représentant républicain Thomas Massie, du Kentucky, et soutenue par les démocrates, n'a pas abouti. Les républicains n'ont peut-être fait que la retarder : les démocrates doivent prendre le contrôle de la Chambre et du Sénat en janvier et devraient la relancer. Pete Hegseth s'est exprimé sur le sujet lors de sa première conférence de presse depuis des mois, dépeignant Thomas Massie comme un élu isolé. Il a soutenu que ce dernier n'avait commis aucun des crimes graves que la Constitution exige pour une destitution, et il a affirmé que les critiques de sa gestion de l'armée équivalaient à une mise en cause de la nation.

Contexte au cimetière

Le tombeau est le lieu de repos de militaires non identifiés de la Première Guerre mondiale, de la Seconde Guerre mondiale et de la guerre de Corée, et une crypte vide honore les soldats disparus de la guerre du Vietnam. Le site a déjà suscité des tensions politiques. En 2024, des membres de l'équipe de campagne de Trump ont été priés de ne pas prendre de photos dans la section 60, où reposent des militaires tués lors de conflits récents, le règlement du cimetière interdisant tout usage politique d'images de cette section. L'épisode a donné lieu à une confrontation entre un responsable du cimetière et un collaborateur de la campagne, et des images de Trump prises sur place ont ensuite été utilisées dans ses supports de campagne. En 2017, lors de son premier mandat, Trump s'est rendu sur la tombe du lieutenant de marine Robert Michael Kelly, dont le père, John F. Kelly, était alors son chef de cabinet.