Ratunek u wybrzeży Kalifornii
Dwaj rybacy z Newport Beach, Sean Norton i Grant Garrett, wracali z połowów w piątek 6 listopada, gdy zauważyli osobę w wodzie w pobliżu wyspy Catalina, około 20 mil (32 km) od wybrzeży Kalifornii. Garrett wspominał moment, w którym zdecydowali się zatrzymać łódź i zwinąć sieci. Po wciągnięciu mężczyzny na pokład, ten przekazał im, że jest pianistą na Ovation of the Seas, 14-pokładowym wycieczkowcu linii Royal Caribbean. Rybacy wezwali pomoc, a na spotkanie wypłynęli ratownicy z Newport Beach. Norton opisał sytuację jako surrealistyczną i przytoczył jedyne słowa, jakie usłyszał od mężczyzny:
Dziękuję. Myślałem, że umrę.
Godziny w wodzie
Ratownicy szacują, że mężczyzna znalazł się w morzu około godziny 02:30 w piątek 6 listopada, około dziewięć godzin przed odnalezieniem. Norton ocenił, że mężczyzna mógł przebywać w wodzie nawet 10 godzin, co jest czasem dłuższym niż szacunki ratowników. Szef batalionu ratowników z Newport Beach, Adam Yacenda, przekazał, że mężczyznę odnaleziono około 15–20 mil od brzegu, praktycznie na środku oceanu. Amerykańska Straż Przybrzeżna poinformowała BBC, że mężczyzna trafił do szpitala w stanie stabilnym. Straż Przybrzeżna przekazała, że jego życiu nie zagraża niebezpieczeństwo i prowadzi dochodzenie w sprawie incydentu.
Ciepła woda i El Niño
Norton przypisał przetrwanie mężczyzny wyjątkowo wysokim temperaturom oceanu, wskazując, że woda miała 76 stopni Fahrenheita, czyli około 24°C. Opisał to w następujący sposób:
Mamy szalony rok super El Niño. Ten człowiek był w wodzie prawdopodobnie 10 godzin, ale woda miała 24 stopnie.
Naukowcy monitorujący Pacyfik opisują rozwijające się zjawisko El Niño jako najsilniejsze w historii, z temperaturami oceanu o około 3,05°C powyżej średniej. Eksperci spodziewają się tzw. super El Niño, być może najsilniejszego od początku prowadzenia pomiarów meteorologicznych, a tegoroczny sezon rozpoczął się wcześnie i gwałtownie. Norton stwierdził, że w innym roku mężczyzna nie miałby szans na przeżycie.
Reakcja firmy i otwarte pytania
Grupa Royal Caribbean przekazała w oświadczeniu dla BBC:
Zapewniamy wsparcie i pomoc naszemu członkowi załogi w tym trudnym czasie.
Firma dodała, że z szacunku dla prywatności swojego pracownika nie będzie udzielać dalszych szczegółów. Nie wyjaśniono, w jaki sposób mężczyzna znalazł się w wodzie, a linia wycieczkowa nie poinformowała o przebiegu wypadku. Tożsamość mężczyzny nie została podana do wiadomości publicznej. Straż Przybrzeżna nadal bada okoliczności wypadnięcia za burtę statku Ovation of the Seas.