Un sauvetage au large de la Californie
Deux pêcheurs de Newport Beach, Sean Norton et Grant Garrett, rentraient d'une sortie de pêche le vendredi 6 novembre lorsqu'ils ont aperçu une personne dans l'eau près de l'île Santa Catalina, à environ 20 miles (32 km) des côtes californiennes. Garrett a raconté le moment où ils ont décidé d'arrêter le bateau et de rentrer leurs lignes. Après avoir hissé l'homme à bord, les pêcheurs ont appris qu'il était pianiste sur l'Ovation of the Seas, un navire de croisière de Royal Caribbean de 14 ponts. Ils ont alors lancé un appel d'urgence, et les sauveteurs de Newport Beach sont venus à leur rencontre. Norton a décrit une scène surréaliste et rappelé la seule phrase que l'homme lui ait dite :
Merci. J'ai cru que j'allais mourir.
Des heures dans l'eau
Les responsables du service de sauvetage estiment que l'homme est passé à la mer vers 2 h 30 le vendredi 6 novembre, soit environ neuf heures avant d'être retrouvé. Norton estime qu'il est resté dans l'eau environ dix heures, un chiffre supérieur à l'estimation des sauveteurs. Adam Yacenda, chef de bataillon des sauveteurs de Newport Beach, a indiqué que l'homme avait été retrouvé à environ 15 à 20 miles au large, en pleine mer. Les gardes-côtes américains ont déclaré à la BBC qu'il avait été hospitalisé dans un état stable. Selon eux, il devrait survivre, et une enquête est en cours.
Une eau chaude et El Niño
Norton attribue la survie de l'homme à des températures océaniques anormalement élevées : l'eau était à 76 degrés Fahrenheit, soit environ 24 °C. Il l'a formulé ainsi :
On a cette année El Niño complètement dingue. Ce type est resté dans l'eau probablement dix heures, mais l'eau est à 76 degrés.
Les scientifiques qui surveillent le Pacifique décrivent l'El Niño en formation comme le plus puissant jamais enregistré, avec des températures océaniques supérieures d'environ 3,05 °C à la moyenne. Les experts s'attendent à un « super El Niño », peut-être le plus fort depuis le début des relevés météorologiques, et la saison de cette année a commencé tôt et avec intensité. Norton estime qu'une autre année, l'homme n'aurait eu aucune chance de survivre.
La réaction de l'entreprise et les questions en suspens
Royal Caribbean Group a déclaré dans un communiqué à la BBC :
Nous apportons soutien et assistance à notre membre d'équipage en cette période difficile.
L'entreprise a ajouté que, par respect pour la vie privée de son salarié, elle n'avait pas d'autres détails à communiquer. Les circonstances qui ont conduit l'homme à l'eau n'ont pas été expliquées, et la compagnie n'a pas précisé comment la chute s'est produite. L'homme n'a pas été identifié publiquement. Les gardes-côtes poursuivent l'enquête sur les circonstances de la chute depuis l'Ovation of the Seas.