Molekularna chiralność a Nagroda Nobla

Królewska Szwedzka Akademia Nauk przyznała w środę 7 października Nagrodę Nobla z chemii w 2026 roku francuskiemu chemikowi Henriemu Kaganowi oraz japońskiemu badaczowi Kenso Soaiowi. Akademia uhonorowała duet za odkrycie efektów nieliniowych i autokatalizy w asymetrycznej syntezie organicznej. Ich badania rozwiązały problem dotyczący chiralności molekularnej, czyli właściwości, w której związki chemiczne występują w postaci par lustrzanych odbić, podobnie jak lewa i prawa dłoń. W organizmach żywych systemy biologiczne polegają niemal wyłącznie na jednej orientacji, włączając lewoskrętne aminokwasy do białek i prawoskrętne cukry do DNA. Standardowe reakcje laboratoryjne zazwyczaj generują równe mieszaniny obu odbić lustrzanych, co utrudnia selektywną syntezę. Kagan i Soai opracowali metody, które wymuszają na reakcjach chemicznych tworzenie konkretnego odbicia lustrzanego.

Przełomy w syntezie asymetrycznej

Kagan wykazał w latach 80. XX wieku, że reakcje chemiczne można ukierunkować tak, aby produkowały jedną formę cząsteczkową zamiast drugiej. Wiele lat później Soai opracował reakcję autokatalityczną, znaną obecnie jako reakcja Soai, która wykorzystuje produkt samej reakcji jako katalizator do wzmocnienia niewielkich początkowych nierównowag w przeważającą ilość jednego odbicia lustrzanego. Komitet Noblowski stwierdził, że przed ich pracą nikt poza światem biologii nie osiągnął takiego wyniku. Peter Somfai, członek Komitetu Noblowskiego ds. Chemii, opisał badania podczas ogłoszenia wyników.

To prawdopodobnie najciekawszy eksperyment w chemii organicznej.

Opracowane metodologie dostarczyły podstawowych technik dla rozwoju farmacji. W lekach terapeutycznych różne odbicia lustrzane często wchodzą w odmienne interakcje z celami biologicznymi. Jeden izomer optyczny może skutecznie leczyć schorzenie, podczas gdy jego odpowiednik okazuje się nieaktywny lub szkodliwy. Rigoberto Hernandez, prezes Amerykańskiego Towarzystwa Chemicznego, odniósł się do związku między ich odkryciami chemicznymi a nowoczesną farmacją.

Leki, które mamy dzisiaj, nie byłyby możliwe bez tej chemii.

Uznanie po 25 latach pominięcia

95-letni Kagan prowadził badania na Université Paris-Sud w Orsay we Francji. 76-letni Soai jest związany z Tokijskim Uniwersytetem Nauki. Prezydent Francji Emmanuel Macron pogratulował Kaganowi, opisując nagrodę jako ogromny powód do dumy dla kraju oraz uznanie dla całego dorobku naukowego. Nagroda została przyznana dwadzieścia pięć lat po publicznym sporze dotyczącym wykluczenia Kagana z Nagrody Nobla z chemii w 2001 roku. W tamtym roku Fundacja Noblowska przyznała nagrodę Williamowi Knowlesowi, Ryojiemu Noyoriemu i Barry'emu Sharplessowi za prace nad katalizą asymetryczną. Decyzja ta skłoniła ówczesnego francuskiego ministra badań naukowych Rogera-Gérarda Schwartzenberga do złożenia oficjalnego listu protestacyjnego, w którym zauważył, że Kagan opublikował odkrycie katalizy asymetrycznej już w 1971 roku.

Ceremonie noblowskie i wręczenie nagród

Nagroda z chemii została ogłoszona jako trzecie wyróżnienie naukowe w tygodniu noblowskim, po nagrodach z medycyny i fizyki ujawnionych w poniedziałek i wtorek. Soai jest drugim japońskim naukowcem w ciągu dwóch kolejnych lat, który zdobył to wyróżnienie, po profesorze Uniwersytetu w Kioto Susumu Kitagawie, który w 2025 roku podzielił się nagrodą z Richardem Robsonem i Omarem Yaghim za opracowanie struktur metaloorganicznych. Laureaci podzielą się nagrodą pieniężną w wysokości 12 mln koron szwedzkich, co stanowi około 1,2 mln USD przy kursie wymiany 10,0309 korony za dolara. Król Szwecji Karol XVI Gustaw wręczy medale podczas oficjalnej ceremonii w Sztokholmie 10 grudnia 2026 roku, w rocznicę śmierci Alfreda Nobla, po czym odbędzie się bankiet w Ratuszu w Sztokholmie.