Molekulare Händigkeit und die Nobelpreisvergabe

Die Königlich Schwedische Akademie der Wissenschaften hat am Mittwoch, dem 7. Oktober, den Nobelpreis für Chemie 2026 an den französischen Chemiker Henri Kagan und den japanischen Forscher Kenso Soai verliehen. Die Akademie ehrte das Duo für die Entdeckung nichtlinearer Effekte und der Autokatalyse in der asymmetrischen organischen Synthese. Ihre Forschung löste ein Problem im Zusammenhang mit molekularer Chiralität, einer Eigenschaft, bei der chemische Verbindungen in paarweisen, nicht zur Deckung bringbaren Spiegelbildformen vorliegen, ähnlich wie linke und rechte Hand. In lebenden Organismen stützen sich biologische Systeme fast ausschließlich auf eine Ausrichtung und bauen linkshändige Aminosäuren in Proteine und rechtshändige Zucker in die DNA ein. Standardreaktionen im Labor erzeugen in der Regel gleiche Fünfzig-Fünfzig-Mischungen beider Spiegelbilder, was eine selektive Synthese schwierig macht. Kagan und Soai entwickelten Methoden, die chemische Reaktionen dazu zwingen, ein bestimmtes Spiegelbild zu liefern.

Durchbrüche in der asymmetrischen Synthese

Kagan wies in den 1980er Jahren nach, dass chemische Reaktionen so gesteuert werden können, dass eine molekulare Hand statt der anderen entsteht. Jahre später entwickelte Soai eine autokatalytische Reaktion, die heute als Soai-Reaktion bekannt ist und das Produkt der Reaktion selbst als Katalysator nutzt, um kleine anfängliche Ungleichgewichte zu einem überwältigenden Überschuss eines einzigen Spiegelbilds zu verstärken. Das Nobelkomitee erklärte, dass niemand außerhalb des biologischen Lebens vor ihrer Arbeit diese Leistung erzielt habe. Peter Somfai, Mitglied des Nobelkomitees für Chemie, beschrieb die Forschung während der Bekanntgabe.

Dies ist wahrscheinlich das coolste Experiment in der organischen Chemie.

Die daraus resultierenden Methoden lieferten grundlegende Techniken für die pharmazeutische Entwicklung. Bei Therapeutika interagieren unterschiedliche Spiegelbilder oft unterschiedlich mit biologischen Zielstrukturen. Ein optisches Isomer kann eine Erkrankung wirksam behandeln, während sein Gegenstück inaktiv oder schädlich ist. Rigoberto Hernandez, Präsident der American Chemical Society, ging auf den Zusammenhang zwischen ihren chemischen Entdeckungen und modernen Arzneimitteln ein.

Die Medikamente, die wir heute haben, wären ohne diese Chemie nicht möglich.

Anerkennung nach 25 Jahren der Nichtbeachtung

Kagan, 95, führte seine Forschung an der Université Paris-Sud in Orsay, Frankreich, durch. Soai, 76, ist mit der Tokyo University of Science verbunden. Der französische Präsident Emmanuel Macron gratulierte Kagan und bezeichnete den Preis als immensen Stolz für das Land und als Anerkennung für ein Lebenswerk der Forschung. Die Auszeichnung erfolgte 25 Jahre nach einem öffentlichen Streit über Kagans Ausschluss vom Chemie-Nobelpreis 2001. Damals verlieh die Nobelstiftung den Preis an William Knowles, Ryoji Noyori und Barry Sharpless für Arbeiten zur asymmetrischen Katalyse. Die Entscheidung veranlasste den damaligen französischen Forschungsminister Roger-Gérard Schwartzenberg, einen formellen Protestbrief einzureichen, in dem er darauf hinwies, dass Kagan die Entdeckung der asymmetrischen Katalyse 1971 veröffentlicht hatte.

Nobelwoche: Zeremonien und Preisverleihung

Der Chemiepreis wurde als dritte wissenschaftliche Ehrung der Nobelwoche bekannt gegeben, nach den Medizin- und Physikpreisen, die am Montag und Dienstag verkündet wurden. Soai ist der zweite japanische Wissenschaftler in zwei aufeinanderfolgenden Jahren, der die Chemie-Ehrung gewinnt, nach dem Professor der Universität Kyoto, Susumu Kitagawa, der sich den Preis 2025 mit Richard Robson und Omar Yaghi für die Entwicklung metallorganischer Gerüste teilte. Die beiden Preisträger teilen sich ein Preisgeld von 12 Millionen schwedischen Kronen, was nach dem Umrechnungskurs von 10,0309 Kronen pro Dollar etwa 1,2 Millionen Dollar entspricht. König Carl XVI. Gustaf von Schweden wird die Medaillen am 10. Dezember 2026, dem Todestag von Alfred Nobel, bei einer offiziellen Zeremonie in Stockholm überreichen, gefolgt von einem Bankett im Stockholmer Rathaus.