La chiralité moléculaire et le prix Nobel

L'Académie royale des sciences de Suède a décerné le prix Nobel de chimie 2026 au chimiste français Henri Kagan et au chercheur japonais Kenso Soai le mercredi 7 octobre. L'Académie a récompensé le duo pour la découverte des effets non linéaires et de l'autocatalyse en synthèse organique asymétrique. Leurs travaux ont résolu un problème lié à la chiralité moléculaire, une propriété par laquelle des composés chimiques existent sous des formes appariées en image miroir, non superposables, à la manière d'une main gauche et d'une main droite. Chez les organismes vivants, les systèmes biologiques reposent presque exclusivement sur une seule orientation, intégrant des acides aminés lévogyres dans les protéines et des sucres dextrogyres dans l'ADN. Les réactions de laboratoire classiques produisent généralement des mélanges égaux, cinquante-cinquante, des deux images miroir, ce qui rend la synthèse sélective difficile. Kagan et Soai ont mis au point des méthodes qui contraignent les réactions chimiques à produire une image miroir déterminée.

Des percées en synthèse asymétrique

Kagan a démontré dans les années 1980 que des réactions chimiques pouvaient être orientées vers une main moléculaire plutôt que l'autre. Des années plus tard, Soai a mis au point une réaction autocatalytique, aujourd'hui connue sous le nom de réaction de Soai, qui utilise le produit de la réaction elle-même comme catalyseur pour amplifier de faibles déséquilibres initiaux en un excès très large d'une seule image miroir. Le comité Nobel a déclaré que personne, en dehors du monde vivant, n'avait accompli cet exploit avant leurs travaux. Peter Somfai, membre du comité Nobel de chimie, a décrit ces recherches lors de l'annonce.

C'est probablement l'expérience la plus fascinante de la chimie organique.

Les méthodologies qui en ont résulté ont fourni des techniques fondamentales pour le développement pharmaceutique. Dans les médicaments thérapeutiques, les différentes images miroir interagissent souvent différemment avec les cibles biologiques. Un isomère optique peut traiter efficacement une pathologie tandis que son pendant se révèle inactif ou nocif. Rigoberto Hernandez, président de l'American Chemical Society, a évoqué le lien entre leurs découvertes chimiques et les médicaments modernes.

Les médicaments dont nous disposons aujourd'hui ne seraient pas possibles sans cette chimie.

Une reconnaissance après vingt-cinq ans d'omission

Kagan, 95 ans, a mené ses recherches à l'université Paris-Sud, à Orsay, en France. Soai, 76 ans, est rattaché à l'université des sciences de Tokyo. Le président français Emmanuel Macron a félicité Kagan, qualifiant le prix d'immense source de fierté pour le pays et de reconnaissance d'une vie de recherche. Le prix est arrivé vingt-cinq ans après une controverse publique sur l'exclusion de Kagan du prix Nobel de chimie 2001. Cette année-là, la Fondation Nobel avait décerné le prix à William Knowles, Ryoji Noyori et Barry Sharpless pour leurs travaux sur la catalyse asymétrique. La décision avait conduit le ministre français de la recherche de l'époque, Roger-Gérard Schwartzenberg, à adresser une lettre de protestation officielle rappelant que Kagan avait publié la découverte de la catalyse asymétrique en 1971.

Les cérémonies de la semaine Nobel et la remise des prix

Le prix de chimie a été annoncé comme la troisième distinction scientifique de la semaine Nobel, après les prix de médecine et de physique dévoilés lundi et mardi. Soai est le deuxième scientifique japonais en deux années consécutives à remporter le prix de chimie, après le professeur de l'université de Kyoto Susumu Kitagawa, qui avait partagé le prix 2025 avec Richard Robson et Omar Yaghi pour le développement des structures métallo-organiques. Les deux lauréats se partageront une récompense de 12 millions de couronnes suédoises, soit environ 1,2 million de dollars au taux de conversion de 10,0309 couronnes pour un dollar. Le roi Carl XVI Gustaf de Suède remettra les médailles lors d'une cérémonie officielle à Stockholm le 10 décembre 2026, jour anniversaire de la mort d'Alfred Nobel, suivie d'un banquet à l'hôtel de ville de Stockholm.