Un fossile resté un siècle dans un tiroir
Des chercheurs ont décrit une nouvelle espèce de dinosaure carnivore à partir d'un fossile resté en grande partie inétudié au Natural History Museum de Londres pendant près d'un siècle. Le spécimen est un fragment de l'arrière d'un crâne, découvert au pied d'une falaise sur la côte sud-ouest de l'île de Wight par un paléontologue amateur. Le musée l'a acquis en 1924, mais son importance est restée inaperçue jusqu'à ce que l'équipe de recherche l'examine. L'animal a été nommé Invictibellatrix amberina, un nom qui signifie « guerrière invaincue ». L'étude a été publiée dans la revue Royal Society Open Science. L'auteur principal, Cassius Morrison, de l'University College London, a déclaré que c'était un « vrai mystère » que le fragment soit passé inaperçu si longtemps.
Taille et morphologie
L'animal mesurait entre trois et quatre mètres de long et environ 1,5 mètre de haut, soit à peu près la taille d'un adulte humain moyen. Ses griffes pouvaient atteindre entre 10 et 20 centimètres, et il était très probablement couvert de plumes. Les mégaraptoriens étaient étroitement apparentés aux tyrannosaures, dont le Tyrannosaurus rex, mais avaient un crâne élancé et une constitution plus légère. Plutôt que de compter sur leurs mâchoires, ils saisissaient leurs proies avec de grands membres antérieurs et des griffes courbes géantes. L'équipe a scanné le fragment par tomodensitométrie et construit un modèle tridimensionnel du morceau de crâne. Une ouverture ovale pour la moelle épinière et une crête en forme de sablier sur l'os indiquaient une nouvelle espèce, et les chercheurs ont comparé le fossile à des crânes et des cavités crâniennes de tyrannosauridés, de spinosaures, de vélociraptors et d'autres carnivores bipèdes.
Âge, régime alimentaire et rareté
Le fossile date du Crétacé inférieur, il y a environ 120 millions d'années selon la plupart des rapports, bien que l'AP ait situé son âge à environ 125 millions d'années. L'animal se nourrissait de dinosaures plus petits, de lézards et de mammifères, occupant dans la chaîne alimentaire une place comparable à celle des hyènes actuelles. Les mégaraptoriens sont considérés comme parmi les grands dinosaures carnivores les plus mystérieux, car très peu de leurs fossiles ont été retrouvés. Paul Barrett, du Natural History Museum, coauteur de l'étude, a déclaré que l'île de Wight est prospectée depuis plus de 200 ans et continue pourtant de livrer de nouvelles espèces de dinosaures. Les découvertes d'espèces carnivores sur l'île sont rares, a-t-il ajouté.
Les mégaraptoriens en Europe
Selon l'équipe de recherche, les mégaraptoriens seraient originaires d'Asie et se seraient répandus à travers ce qui est aujourd'hui l'Europe puis jusqu'au Gondwana, le supercontinent austral, où les membres plus tardifs sont devenus des prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, avec des griffes pouvant atteindre 35 centimètres de long. Avant cette étude, aucun mégaraptorien n'avait été trouvé en Europe ; le spécimen de l'île de Wight constitue donc la première preuve de ce groupe dans la région. Les auteurs estiment que la découverte apporte des indices sur la façon dont le groupe s'est dispersé, et que l'Europe a peut-être joué un rôle important dans son expansion au cours du Crétacé. Ces travaux montrent aussi que les anciennes collections de musées peuvent encore livrer des découvertes lorsqu'elles sont examinées avec des méthodes modernes et des cadres évolutifs actualisés. Morrison a déclaré que les nombreux ossements de l'île posent la question de ce qui reste encore à découvrir.