Un navire marchand perdu au début de l'âge du bronze
Des archéologues affirment avoir découvert la plus ancienne épave connue au monde au large de l'île de Kekova, dans la province d'Antalya, dans le sud de la Turquie. L'épave est datée de 4 400 à 4 700 ans, au début de l'âge du bronze, à peu près à l'époque où la grande pyramide était construite en Égypte. Le navire était un bateau marchand d'environ 10 mètres de long qui transportait des cargaisons à travers la Méditerranée. L'expédition était dirigée par le professeur Hakan Öniz, de l'université Akdeniz en Turquie, pour le compte de l'Association d'archéologie méditerranéenne. La coque en bois du navire n'a pas survécu, si bien que seules subsistent les jarres de stockage qu'il transportait. Öniz a décrit l'épave en ces termes :
L'épave est une capsule temporelle au fond de la mer.
Dater l'épave à partir de ses jarres
Faute de bois, l'équipe n'a pas pu recourir à la datation au radiocarbone, une méthode qui mesure le carbone dans la matière organique. Les archéologues ont donc examiné la forme des amphores, les jarres de stockage, qui présentent deux anses, une arête au milieu du corps et une base plate. Des jarres similaires ont été retrouvées en Égypte et au Moyen-Orient, où elles sont datées de 4 400 à 4 700 ans. Öniz indique que les techniques de décoration permettent à l'équipe d'être certaine de la période, et il estime sa confiance à 100 %.
Ce qui repose sur le fond marin
Les artefacts sont dispersés sur une pente sous-marine à environ 30 mètres sous la surface, près du rivage de l'île de Kekova. Les plongeurs ont récupéré trois grandes ancres en pierre et plus de 30 jarres de stockage en céramique. Certaines amphores ont été remontées intactes et ramenées à la surface, où elles sont désormais conservées avec précaution après des milliers d'années sous l'eau. Les navires de cette période emportaient des ancres de rechange lors des longs voyages, ce qui peut expliquer la présence des trois ancres retrouvées ici. L'épave détrône également un précédent détenteur du record, découvert au large de Dokos, une île du sud de la Grèce.
Des résidus à l'intérieur des jarres
Certaines amphores récupérées contenaient encore un résidu visqueux et brillant, ce qui a surpris la docteure Karin Sowada, archéologue à l'université Macquarie en Australie, qui les a examinées après leur remontée. Elle a décrit sa réaction en ces termes :
J'ai regardé à l'intérieur et j'ai failli m'évanouir. Je n'arrivais pas à croire la quantité [de résidu] visible.
Sowada indique que le contenu pourrait être de l'huile d'olive, du vin ou de la résine d'arbre. Elle suggère aussi que le résidu pourrait provenir de jarres réutilisées après que leur premier contenu a été vidé. L'équipe s'emploie désormais à établir précisément ce que transportaient les jarres.