Un nouveau record de distance

La NASA indique que son rover Perseverance a désormais parcouru plus de distance que tout autre véhicule construit par l'homme sur un autre monde. Son odomètre a atteint 45,22 kilomètres le 11 octobre 2026, dépassant les 45,16 kilomètres parcourus sur Mars par le rover Opportunity entre 2004 et 2018. Le cap a été franchi au 2006e jour martien de la mission : Perseverance a donc eu besoin d'environ cinq ans et demi pour une distance qu'Opportunity a mis près de 15 ans à couvrir. La NASA a annoncé le record le 12 octobre ; le rover s'était posé sur Mars le 18 février 2021. Opportunity est resté opérationnel jusqu'en 2018, la comparaison porte donc entre une mission achevée et une mission toujours en cours.

Se conduire seul sur le terrain

Une grande partie de la distance est attribuée à AutoNav, le système de navigation autonome du rover. Il photographie le sol pendant ses déplacements, construit une carte 3D des obstacles et trace sa trajectoire entre des points choisis par les planificateurs sur Terre, une capacité que l'équipe résume par l'expression « penser en roulant ». Selon la NASA, plus de 90 % de la distance totale de Perseverance a été couverte avec AutoNav aux commandes, contre environ 5 % pour le premier système AutoNav embarqué sur Opportunity et son jumeau Spirit. Chaque observation traite 600 000 points de mesure, tandis que Sojourner, le premier rover de la NASA sur Mars, évaluait son itinéraire à partir de 20 points. À sa vitesse maximale ou proche de celle-ci, le rover peut parcourir jusqu'à 412 mètres en un seul Sol, le jour martien. Engadget rapporte que l'équipe veut désormais surmonter l'éblouissement des caméras dû à la lumière du soleil, qui gêne la vision du rover et limite la durée de son travail quotidien.

Lac de Charmes et le site d'Idubi

Le rover se dirigeait vers un site appelé Idubi, en traversant une région située le long du bord occidental du cratère Jezero, connue sous le nom de Lac de Charmes. Les scientifiques y examinent des roches et un terrain qu'ils considèrent parmi les plus anciens jamais explorés dans le système solaire. La NASA explique que leurs équivalents sur Terre ont disparu depuis longtemps sous l'effet de l'érosion et de la tectonique des plaques, des processus qui ne se produisent pas sur Mars. L'équipe scientifique espère qu'Idubi révélera des traces d'anciens systèmes hydrothermaux. L'agence a résumé elle-même l'objectif du site.

Idubi est l'endroit où l'équipe scientifique espère trouver des traces d'anciens systèmes hydrothermaux.

Perspectives de la mission et rovers concurrents

Le plan initial prévoyait environ 20 kilomètres, et la NASA indique que le rover a largement dépassé ce chiffre. Steven Lee, chef de projet des rovers Curiosity et Perseverance au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, a déclaré à Reuters que les instruments sont en très bon état et que tous les systèmes de secours sont utilisables. Après avoir évalué l'ensemble des systèmes, Steven Lee a conclu que le rover pourrait continuer à fonctionner largement au-delà des années 2030. La mission a été prolongée au moins jusqu'à la fin de 2028 ; le rover a coûté environ 2,5 milliards de dollars et huit ans de développement. Perseverance embarque des instruments qui recherchent des traces de vie microbienne ancienne et collecte des échantillons de roche et de sol en vue d'un éventuel retour sur Terre lors de futures missions.

Curiosity, qui a parcouru 38,15 kilomètres depuis son atterrissage en 2012, reste actif dans le cratère Gale, près de l'équateur martien. Parmi d'autres distances, le graphique compare le rover lunaire soviétique Lunokhod 2, qui a parcouru 39 kilomètres en 1973, et le rover d'Apollo 17, qui est allé le plus loin des véhicules lunaires habités avec 35,74 kilomètres.