Trajet le plus rapide d'un vaisseau américain vers l'orbite

Une fusée Falcon 9 de SpaceX transportant quatre astronautes a décollé jeudi à 11 h 10 heure locale (15 h 10 GMT) de la base de la Force spatiale de Cape Canaveral, en Floride. La capsule Crew Dragon, baptisée Grace, a achevé son trajet vers la Station spatiale internationale en sept heures et 55 minutes, s'amarrant à 23 h 16 GMT. Ce transit constitue le vol le plus rapide jamais réalisé vers la station orbitale par un vaisseau américain, surpassant les précédentes missions américaines qui nécessitaient plus de 30 heures pour atteindre l'avant-poste. Le record absolu reste détenu par le vaisseau russe Soyouz MS-17, qui avait rejoint la station en trois heures, trois minutes et 38 secondes en octobre 2020. Le premier étage réutilisable de SpaceX s'est séparé dans les trois minutes suivant le lancement et a atterri, tandis que la capsule a atteint l'orbite neuf minutes après le décollage.

Composition de l'équipage et étapes marquantes

Crew-13 est commandée par l'astronaute et géologue de la NASA Jessica Watkins, 38 ans, qui a travaillé il y a dix ans avec le rover martien Curiosity de la NASA. Jessica Watkins est la première femme noire à diriger un équipage de vol spatial orbital et la première astronaute de la NASA à voler deux fois à bord d'une capsule Crew Dragon, après son précédent séjour orbital en 2022. Elle est accompagnée du pilote Luke Delaney, 47 ans, Marine à la retraite et ancien pilote d'essai militaire, qui effectue sa première mission spatiale. Les deux spécialistes de mission sont également des novices du vol spatial : l'astronaute canadien Joshua Kutryk, 44 ans, colonel de l'Aviation royale canadienne, et le cosmonaute russe Sergey Teteryatnikov, 37 ans, ancien ingénieur en opérations sous-marines. L'équipage s'est rendu sur le pas de tir à bord de Tesla noires portant des plaques d'immatriculation « Lucky 13 », en hommage à la mission Apollo 13 de 1970.

Nous voulions vraiment honorer leur héritage, honorer leur résilience et leur ténacité, et en porter un peu avec nous.

Étapes personnelles et relève orbitale

Le spécialiste de mission canadien Joshua Kutryk devrait devenir la quatrième personne à devenir père alors qu'il se trouve en orbite autour de la Terre. Son épouse, Heather, doit accoucher de leur troisième enfant fin novembre, l'Agence spatiale canadienne s'étant engagée à soutenir la famille. Les quatre nouveaux arrivants remplaceront les quatre membres de Crew-12, présents à bord de la station depuis février. Ce groupe sortant est composé des astronautes américains Jessica Meir et Jack Hathaway, de l'astronaute française Sophie Adenot et du cosmonaute russe Andrei Fediaiev. L'équipe Crew-12 doit quitter la station au plus tôt le lundi 5 octobre, après une période de passation qui dépend des conditions météorologiques sur sa zone d'atterrissage.

Beaucoup de choses qui changent la vie peuvent se produire en six mois.

Mission scientifique et opérations de la station spatiale

La mission de six mois est consacrée à des recherches scientifiques sur la santé humaine et les performances physiques en microgravité. Le lancement de Crew-13 était initialement prévu à la mi-septembre, mais la NASA et SpaceX ont reporté le vol de trois semaines pour réparer une fuite dans le système de carburant de la capsule Dragon. Ce vol est le 13e lancement opérationnel d'équipage de longue durée assuré par SpaceX pour la NASA depuis le début des vols commerciaux habités en mai 2020. La Station spatiale internationale est occupée en continu depuis plus de 25 ans et reste l'un des rares domaines de coopération active entre les États-Unis et la Russie. La NASA prévoit d'exploiter le laboratoire orbital jusqu'à son retrait prévu vers 2030, après quoi des stations spatiales commerciales devraient prendre le relais en orbite basse terrestre.