Le crash
Le dimanche 1er novembre, un Learjet 60 a décollé d'Austin, au Texas, vers 10 h 37 à destination de l'aéroport de North Eleuthera, aux Bahamas. Vers 12 h 50 heure locale, il s'est écrasé nez en avant à l'entrée d'un parc de maisons mobiles du comté de Palm Beach, en Floride, laissant un large cratère sur la chaussée et une boule de feu sur la route. Les enquêteurs indiquent que les neuf personnes à bord sont mortes, sept passagers et deux membres d'équipage. Les proches ont identifié les passagers : un entrepreneur technologique d'Austin de 44 ans, son épouse, céramiste, leurs deux jeunes enfants, un couple d'amis de la famille et la nounou de la famille. Le pilote, 55 ans, a été identifié par son ancien employeur, East Coast Jets, une compagnie d'affrètement basée en Pennsylvanie, et la copilote était une femme de 20 ans.
- Le Learjet 60 quitte Austin, au Texas, à destination des Bahamas
- L'avion s'écrase nez en avant sur une route du comté de Palm Beach
- Les enquêteurs retrouvent la majeure partie de la gouverne de profondeur gauche en trois morceaux
- Le NTSB indique que la gouverne s'est détachée en vol et que l'enquête n'en est qu'à ses débuts
Une partie de la queue retrouvée loin de l'impact
Les enquêteurs ont retrouvé lundi 2 novembre la majeure partie de la gouverne de profondeur gauche, la surface de contrôle de queue qui détermine si le nez pointe vers le haut ou vers le bas, en trois morceaux. Les pièces gisaient entre 1,3 et 3,8 miles du cratère, une distance qui, selon Tom Chapman, membre du conseil du NTSB, indique que la pièce s'est détachée en vol. Lors d'une conférence de presse à West Palm Beach, le mardi 3 novembre, Tom Chapman a déclaré que l'épave avait également été gravement endommagée par la force de l'impact.
Savoir qu'elle a été perdue est un élément de preuve très important pour nous orienter vers d'autres choses à examiner.
Les enquêteurs n'ont pas déterminé si la perte de la gouverne de profondeur a contribué à la perte de contrôle, ni si les forces s'exerçant sur l'appareil l'ont arrachée. Tom Chapman a indiqué que la pièce pourrait ne pas avoir été efficace à la vitesse à laquelle l'avion volait. L'enquête n'en est qu'à ses débuts.
Un vol dans la tempête
L'audio du contrôle aérien a capté une voix dans le cockpit signalant des turbulences modérées et indiquant que l'équipage gérait la présence de glace, suivie d'un appel signalant que l'appareil accumulait des précipitations et devait monter. Les transmissions de la copilote ont décrit une descente de 8 000 pieds par minute, puis de 10 000, avant qu'une urgence ne soit déclarée pour une condition de survitesse avec une descente à 20 000 pieds par minute. De violents orages se trouvaient au-dessus du comté de Palm Beach cet après-midi de dimanche, et les enquêteurs fédéraux examinent si la météo a joué un rôle. Justin Crabbe, directeur de la société d'affrètement Jettly, dont la plateforme référençait l'appareil, a déclaré au New York Post qu'il soupçonne une erreur humaine et que l'équipage a choisi de voler dans la tempête. Selon lui, l'appareil a probablement décroché après l'accumulation de glace sur ses ailes, et la tentative de relever le nez a pu aggraver le décrochage. Les raisons pour lesquelles l'équipage a choisi de traverser la tempête restent inconnues.
Cratère, évacuation et suites
Une grande partie de l'épave demeure dans le cratère, que les enquêteurs n'ont pas pu atteindre. Ils espèrent y accéder le mercredi 4 novembre, une fois que les équipes des travaux publics auront fini de dégager l'eau et les débris du site. Les équipes ont pompé l'eau du cratère lundi sous une pluie soutenue, et l'impact a rompu une conduite d'eau principale. Entre 400 et 600 personnes ont été transportées en bus vers un abri installé dans un centre communautaire dimanche, et lundi, une quarantaine s'y trouvaient encore, la plupart logées chez des amis ou des proches. Deux maisons mobiles se trouvaient à quelques pas seulement du point d'impact et des débris ont frappé leurs toits, mais aucune n'a été touchée directement. Joel Flores, commissaire du comté de Palm Beach, a qualifié de « miracle » l'absence d'autres décès. Un automobiliste qui venait de quitter la zone a été soigné pour des blessures légères après le déploiement des airbags.
Tom Chapman a demandé à toute personne trouvant des pièces qui semblent appartenir à l'appareil de ne pas y toucher et de contacter le NTSB ou les autorités locales. Interrogé sur la prochaine étape, il a déclaré :
Nous ne savons pas encore, il va donc falloir poursuivre l'analyse.