Relokacja z Zatoki Perskiej

Formuła 1 powróciła w piątek na tor Sepang International Circuit po raz pierwszy od 2017 roku, organizując Grand Prix Bahrajnu w Malezji. Relokacja nastąpiła po odwołaniu pierwotnych wyścigów w Bahrajnie i Arabii Saudyjskiej, co było skutkiem eskalacji konfliktu zbrojnego między Stanami Zjednoczonymi, Izraelem i Iranem pod koniec lutego, która w kwietniu doprowadziła do ataków rakietowych i dronów na państwa Zatoki Perskiej. Następca tronu Salman ibn Hamad Al Chalifa wynegocjował umowę najmu toru Sepang, a Bahrajn pokrył koszty organizacji wydarzenia w wysokości dziesiątek milionów dolarów, oddalonego o 6000 kilometrów od regionu. Tor Sepang był gospodarzem 19 edycji Grand Prix Malezji w latach 1999–2017, po czym wypadł z kalendarza ze względu na rosnące opłaty licencyjne. Aby zachować tożsamość wydarzenia, organizatorzy sprowadzili sędziów torowych z Bahrajnu, zaangażowali bahrajńskich urzędników w tradycyjnych strojach, przygotowali ceremonię wręczenia trofeów zgodnie z protokołem GP Bahrajnu i zastąpili szampana wodą różaną.

Verstappen prowadzi w trudnej sesji otwarcia

Max Verstappen uzyskał najlepszy czas 1:37.520 w pierwszej 60-minutowej sesji treningowej w swoim bolidzie Red Bulla. Holender, który wygrał ostatnie Grand Prix Malezji w 2017 roku, wyprzedził kierowcę Mercedesa George'a Russella o 0,383 sekundy. Czasy okrążeń pozostały znacznie powyżej wcześniejszych rekordów toru, a wynik Verstappena był o ponad siedem sekund wolniejszy od czasu pole position Lewisa Hamiltona z 2017 roku (1:30.076). Kierowcy napotkali śliską i zanieczyszczoną nawierzchnię, która oferowała minimalną przyczepność, co spowodowało poważną degradację opon podczas symulacji wyścigowych. Dwunastu z 22 kierowców w stawce nigdy wcześniej nie prowadziło bolidu Formuły 1 na torze Sepang. Zespoły skupiły się na zbieraniu danych, a nie na tempie pojedynczego okrążenia, zwłaszcza że prognozy pogody przewidują ulewne deszcze nad Kuala Lumpur przez resztę weekendu wyścigowego.

Modernizacje i osiągi techniczne

Mercedes przybył na tor Sepang z pierwszym pakietem poprawek od czasu Grand Prix Azerbejdżanu, obejmującym przeprojektowaną podłogę i zmodyfikowane nadwozie w podwoziu W17. Russell, który przystąpił do weekendu po zwycięstwie w Azerbejdżanie, zgłaszał dużą degradację opon podczas długich przejazdów, co inżynierowie określili jako wynik odbiegający od danych Verstappena. Lider klasyfikacji generalnej Andrea Kimi Antonelli zajął piąte miejsce w drugim bolidzie Mercedesa, tracąc sekundę do Verstappena. Pomiędzy dwoma Mercedesami uplasował się kierowca Red Bulla Isack Hadjar, który uzyskał trzeci czas, tracąc 0,783 sekundy do swojego zespołowego kolegi, podczas gdy kierowca Ferrari Charles Leclerc zajął czwartą pozycję.

Kary przesunięcia na starcie i układ stawki

Lewis Hamilton zajął szóste miejsce w drugim bolidzie Ferrari, a za nim uplasował się kierowca Alpine Pierre Gasly. Kierowcy Racing Bulls, Liam Lawson i Arvid Lindblad, zakończyli sesję odpowiednio na ósmej i dziewiątej pozycji. Zarówno Lindblad, jak i Hadjar otrzymali kary przesunięcia na starcie za przekroczenie limitu komponentów silnika, przy czym Lindblad ma wystartować z końca stawki, a Hadjar otrzyma karę cofnięcia o pięć miejsc. McLaren zaliczył spokojną sesję, a Oscar Piastri i Lando Norris zajęli odpowiednio 11. i 12. miejsce. Wydarzenie jest częścią serii wyścigów rozgrywanych tydzień po tygodniu, pomiędzy Grand Prix Azerbejdżanu a przyszłotygodniowym wyścigiem w Singapurze.