Un déplacement depuis le golfe Persique
La Formule 1 a fait son retour vendredi sur le circuit international de Sepang pour la première fois depuis 2017, à l'occasion du Grand Prix de Bahreïn organisé en Malaisie. Ce déplacement fait suite à l'annulation des courses initialement prévues à Bahreïn et en Arabie saoudite plus tôt dans l'année, après que les frappes militaires entre les États-Unis, Israël et l'Iran fin février se sont étendues à toute la région, entraînant des attaques de missiles et de drones contre les États du Golfe en avril. Le prince héritier Salman bin Hamad bin Isa Al Khalifa a négocié un accord de location de Sepang, Bahreïn prenant en charge les dizaines de millions de dollars nécessaires pour accueillir l'épreuve à 6 000 kilomètres du Golfe. Sepang avait auparavant accueilli 19 éditions consécutives du Grand Prix de Malaisie entre 1999 et 2017 avant de quitter le calendrier en raison de la hausse des frais d'accueil. Pour préserver l'identité de l'épreuve bahreïnie, les organisateurs ont fait venir des commissaires de piste du Golfe, déployé des officiels bahreïnis en tenue traditionnelle, prévu la présentation du trophée du Grand Prix de Bahreïn et remplacé le champagne du podium par de l'eau de rose.
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- Début de la première séance d'essais sur le circuit international de Sepang en Malaisie
Verstappen en tête d'une séance d'ouverture difficile
Max Verstappen a réalisé le meilleur temps en 1:37.520 lors de la première séance d'essais de 60 minutes au volant de sa Red Bull. Le pilote néerlandais, vainqueur du dernier Grand Prix de Malaisie en 2017, a devancé de 0,383 seconde le pilote Mercedes George Russell. Les temps au tour sont restés bien supérieurs aux références précédentes du circuit, Verstappen étant plus de sept secondes plus lent que la pole position en 1:30.076 établie par Lewis Hamilton en 2017. Les pilotes ont trouvé une piste abrasive et sale offrant un grip initial minimal, provoquant une dégradation sévère des pneus lors des simulations de course. Douze des 22 pilotes engagés n'avaient jamais piloté une Formule 1 à Sepang. Les écuries ont privilégié la collecte de données au rythme sur un tour lancé, d'autant que les prévisions météorologiques locales annoncent de fortes pluies sur Kuala Lumpur pour le reste du week-end de course.
Évolutions et performances techniques
Mercedes est arrivé à Sepang avec son premier package d'évolutions depuis le Grand Prix du Canada, intégrant un plancher redessiné et une carrosserie arrière modifiée sur son châssis W17. Russell, qui abordait le week-end après une victoire en Azerbaïdjan, a signalé une forte dégradation des pneus lors des longs relais, que ses ingénieurs ont qualifiée d'anomalie par rapport à Verstappen. Le leader du championnat Andrea Kimi Antonelli s'est classé cinquième sur la seconde Mercedes, à une seconde de Verstappen. Entre les deux Mercedes, le pilote Red Bull Isack Hadjar a signé le troisième temps, à 0,783 seconde de son coéquipier, tandis que le pilote Ferrari Charles Leclerc a pris la quatrième place.
Pénalités sur la grille et hiérarchie du milieu de peloton
Lewis Hamilton a terminé sixième sur la seconde Ferrari, devant le pilote Alpine Pierre Gasly, septième. Les pilotes Racing Bulls Liam Lawson et Arvid Lindblad ont achevé la séance aux huitième et neuvième positions. Lindblad et Hadjar font tous deux face à des pénalités sur la grille pour avoir dépassé le quota de composants moteur, Lindblad devant s'élancer depuis l'arrière de la grille et Hadjar s'attendant à une perte de cinq places. McLaren a connu une séance discrète par rapport aux attentes, Oscar Piastri et Lando Norris se classant respectivement 11e et 12e. L'épreuve s'inscrit dans une séquence de courses consécutives, entre le Grand Prix d'Azerbaïdjan et la course de la semaine prochaine à Singapour.