Une candidature commune au spectre satellitaire européen
Deutsche Telekom, Vodafone, Telefónica et Orange ont signé une lettre d'intention pour candidater ensemble à des fréquences radio destinées aux services mobiles par satellite en Europe. Les entreprises ont annoncé l'accord lundi 19 octobre. Ces fréquences doivent être libérées en 2029 et servent actuellement notamment aux connexions internet à bord des avions. Le président de Telefónica, Marc Murtra, plaide à répétition pour que l'Europe gagne en autonomie dans ce domaine. La Commission européenne prépare une réaffectation du spectre et en a réservé une partie aux opérateurs européens.
Un service direct vers les téléphones
Le groupe veut proposer des services direct-to-device (D2D), qui connectent un smartphone directement à un satellite là où aucun réseau mobile ne passe. La plupart des smartphones n'intègrent pas encore cette fonction, mais elle devrait atteindre le grand public dans les prochaines années. Les quatre opérateurs prévoient aussi d'ouvrir la technologie à tous les opérateurs de réseaux mobiles, afin que leurs concurrents puissent commercialiser le même service auprès de leurs propres clients. Le modèle est présenté comme un accès ouvert et non discriminatoire, destiné à favoriser la concurrence et à réduire la fragmentation du marché. Les partenaires estiment que leur taille, leurs capacités réseau et leur expérience d'exploitation pourraient accélérer le déploiement.
Où se situent les zones blanches
Les zones visées sont les « white spots », ces endroits où le réseau 2G, devenu obsolète, n'est plus disponible. Les chiffres de l'Agence fédérale des réseaux (Bundesnetzagentur) montrent qu'en juin, ces zones représentaient 1,2 % du territoire allemand pour Deutsche Telekom, 1,7 % pour Vodafone et 1,6 % pour O2 Telefónica. Les partenaires disent vouloir une couverture universelle dans les zones mal desservies, une meilleure résilience des réseaux publics et une protection des communications critiques. Les zones rurales difficiles d'accès et les communications d'urgence des administrations publiques figurent parmi les cas que l'alliance espère couvrir, note El Mundo.
Qui construirait le réseau
Les quatre entreprises déploieraient en Europe les infrastructures terrestres essentielles, ainsi que les fonctions de coordination et de supervision, mais elles ne mettraient pas elles-mêmes de satellites en orbite. Un partenaire satellitaire, restant à choisir, fournirait la constellation. Selon El Mundo, Ast SpaceMobile est le candidat le plus probable, en raison de sa filiale européenne et de ses alliances avec Vodafone et Telefónica. L'identité de l'opérateur satellitaire reste incertaine, et SpaceX est jugé peu probable car le projet porte sur la souveraineté européenne. Le communiqué commun décrit l'initiative en ces termes :
L'initiative soutient l'objectif de la Commission européenne de renforcer la souveraineté, la sécurité et la résilience de l'Europe dans les infrastructures de connectivité critiques.
Starlink et la réaction américaine
L'alliance est présentée comme un contrepoids à Starlink, le service internet d'Elon Musk, filiale de SpaceX. Starlink est de loin le premier opérateur satellitaire mondial et a acquis des fréquences radio américaines pour plusieurs milliards de dollars afin de concurrencer les opérateurs mobiles américains. El Mundo relie un lot de licences américaines obtenu par Starlink en octobre à une chute de plusieurs milliards des actions télécoms dans le monde. Selon un rapport de presse, le gouvernement américain a menacé de représailles « dévastatrices » si l'accès au marché des entreprises américaines comme Starlink était restreint en Europe.