Leben auf St. Helena

Jonathan, eine Aldabra-Riesenschildkröte (Aldabrachelys gigantea hololissa), die auf ein Alter von 194 Jahren geschätzt wird, ist weiterhin das älteste bekannte lebende Landtier. Um 1832 auf den Seychellen geschlüpft, wurde er 1882 über den Atlantik transportiert – als Geschenk für William Grey Wilson, der bald Gouverneur von St. Helena wurde. Bei seiner Ankunft war Jonathan bereits rund 50 Jahre alt und lebt seit 144 Jahren auf dem Gelände von Plantation House. Obwohl ein fortgeschrittener Grauer Star ihn erblinden ließ, beobachten seine Betreuer, dass er weiterhin scharf hört und über die Rasenflächen des Gouverneurs wandert, während er sich von frischem Obst und Gemüse ernährt. Sein Status auf dem abgelegenen britischen Überseegebiet hat ihm Abbildungen auf der Fünf-Pence-Münze St. Helenas und auf lokalen Briefmarken eingebracht. Trotz eines Online-Sterbehoaxes im Juni 2026 bestätigen seine Pfleger, dass das Tier sich täglich in stabilem Gesundheitszustand befindet.

Genetische und epigenetische Befunde

Am 7. Oktober 2026 veröffentlichte die Fachzeitschrift Science Advances eine Studie eines internationalen Teams aus den Vereinigten Staaten, dem Vereinigten Königreich, Dänemark und Deutschland, die Jonathans biologische Widerstandskraft im Detail beschreibt. Um Infektionsrisiken durch Blutentnahmen zu vermeiden, sammelten die von Stephen Clark von der Kallel Foundation geleiteten Forschenden Speichel, Wangenabstriche und Mundgewebe. Das Team sequenzierte sein Genom und sein Epigenom und verglich die Daten mit Proben von vier jüngeren Aldabra-Schildkröten. Die Analyse identifizierte 287 einzigartige genetische Varianten, die typische Alterungsmechanismen modulieren, darunter die zelluläre DNA-Reparatur, die Krebsunterdrückung, die Insulinregulation und die Verringerung von Entzündungen. Darüber hinaus zeigte sein chemisches Methylom eine geringe Entropie, was einen epigenetischen Zustand widerspiegelt, der dem junger Schildkröten ähnelt. Der Cambridge-Forscher Justin Gerlach beschrieb die Stabilität der regulatorischen Signalwege:

Genregulatoren, die an der Energieproduktion und der DNA-Reparatur beteiligt sind, sind bei Jonathan über fast zwei Jahrhunderte hinweg unglaublich stabil geblieben.

Zelluläre Widerstandskraft und medizinische Implikationen

Forschende der Kallel Foundation und von Institutionen wie der Vanderbilt University, Cambridge und UCLA untersuchten, wie Jonathan einen metabolischen Zusammenbruch vermeidet. Steve Horvath analysierte die Methylierungsmuster des Tieres und identifizierte eine außergewöhnliche Präzision der Genexpression, die mitochondriale Signalwege und die RNA-Verarbeitung steuert. Eine ähnliche epigenetische Genauigkeit wurde zuvor bei hundertjährigen Menschen beobachtet, darunter eine 117 Jahre alte Frau, die in verwandter Langlebigkeitsliteratur untersucht wurde. Die Autorinnen und Autoren der Studie argumentieren, dass die Kartierung dieser natürlichen Abwehrmechanismen Ansätze für Interventionen bei altersbedingten chronischen Erkrankungen des Menschen liefern könnte. Stephen Clark ordnete die Ergebnisse in evolutionäre Anpassungen ein:

Die Natur hat das Rätsel des Alterns bereits auf außergewöhnliche Weise gelöst, und Jonathans Genom liefert einen Bauplan für zelluläre Widerstandskraft.

Methodik und kritische Rezeption

Während die Befunde detaillierte Daten zur individuellen Biologie Jonathans liefern, warnen externe Forschende vor weitreichenden Schlüssen aus einem einzelnen Untersuchungsobjekt. Bas Heijmans, Professor für biomedizinische Datenwissenschaften am Leiden University Medical Center, stellte infrage, ob die identifizierten Variationen die extreme Langlebigkeit der Schildkröte erklären:

Wenn man eine alte Schildkröte mit einer Handvoll jüngerer Artgenossen vergleicht, lässt sich unmöglich sagen, ob ihr hohes Alter mit genetischen Unterschieden zu tun hat. Geschweige denn, ob diese die Ursache sind.

Neben physiologischen Daten bemerkten die Forschenden auch Verhaltensaspekte der Art. Gerlach beobachtete, dass Aldabra-Schildkröten, die mehr als 200 Kilogramm wiegen können, bei sich bietender Gelegenheit räuberische Neigungen zeigen und gelegentlich kleine Vögel töten und fressen. Das Forschungsteam will nun prüfen, ob sich die identifizierten zellulären Mechanismen in praktische Interventionen gegen den menschlichen Stoffwechselabbau übertragen lassen.