Amateurkarriere und Europameisterschaft

Ray Close wurde 1969 in Belfast geboren und begann seine Entwicklung im Amateurboxsystem Nordirlands. Über mehrere Jahre baute er eine erfolgreiche Amateurbilanz auf, bevor er sich 1988 für den Wechsel ins Profilager entschied. In den folgenden fünf Jahren arbeitete sich Close im Supermittelgewicht nach oben und etablierte sich unter den begabtesten Boxern, die Nordirland hervorgebracht hatte. Seinen Europameistertitel errang er am St. Patrick's Day 1993, als er den Gürtel der European Boxing Union (EBU) im Supermittelgewicht gewann. Dieser Sieg festigte seinen Status im europäischen Boxsport und brachte ihn in Position für einen Weltmeisterschaftskampf gegen die amtierenden Titelträger der Gewichtsklasse.

Weltmeisterschaftskämpfe gegen Chris Eubank

Breite Aufmerksamkeit erlangte Close durch seine beiden Weltmeisterschaftskämpfe gegen Chris Eubank, den amtierenden WBO-Weltmeister im Supermittelgewicht. Eubank ging in ihr erstes Duell im Mai 1993 in Glasgow mit 35 Siegen aus 35 Profikämpfen. Close gestaltete den Kampf über zwölf Runden außerordentlich schwierig für den Titelträger, und die Punktrichter am Ring konnten die beiden Boxer nicht trennen, sodass der Kampf unentschieden endete. Ein Rückkampf fand 1994 in der ausverkauften King's Hall in Belfast statt. Vor heimischem Publikum lieferte Close über zwölf Runden eine weitere starke Leistung, doch Eubank verteidigte seinen Gürtel durch eine geteilte Punktentscheidung.

Medizinische Sperre und Kampagne in Illinois

Ein dritter Kampf zwischen Close und Eubank war geplant, doch die britischen Boxbehörden griffen ein, bevor die Trilogie zustande kommen konnte. Der British Boxing Board of Control entzog Close die Boxlizenz, nachdem eine Magnetresonanztomographie (MRT) zwei Läsionen in seinem Gehirn aufgedeckt hatte. Die medizinische Entscheidung verhinderte weitere Kämpfe im Vereinigten Königreich und machte den geplanten dritten Kampf zunichte. Close setzte seine Karriere später fort, indem er eine Lizenz in den Vereinigten Staaten erwarb, wo er alle fünf seiner Kämpfe in Illinois bestritt. Er gewann alle fünf Kämpfe in diesem Bundesstaat und beendete seine Karriere im Juni 1997 mit einem Knockout-Sieg über Larry Willis. Close schloss seine Profikarriere mit 25 Siegen, drei Niederlagen und einem Unentschieden ab.

Würdigungen aus dem Amateurlager in Nordirland

Nach der Bekanntgabe, dass Close im Alter von 57 Jahren gestorben ist, kamen Würdigungen aus den Amateurvereinen, in denen er seine Karriere begonnen hatte. Der Ledley Hall Youth and Boxing Club in Belfast lobte sein Verhalten innerhalb und außerhalb des Sports. Der Verein beschrieb ihn als "einen wahren Gentleman, bescheiden, freundlich und stets bereit, etwas zurückzugeben", und fügte hinzu, seine Karriere beweise jungen Konkurrenten, was durch das Boxen erreicht werden könne. Auch die Bangor Abbey Boxing Academy würdigte Close und bezeichnete seinen Tod als "einen enormen Verlust für die Boxgemeinschaft in Irland und in der weiteren Welt".