Frühe Karriere am MIT

Margaret Hamilton wurde 1936 in Paoli, Indiana, geboren und schloss 1958 das Earlham College mit einem Abschluss in Mathematik ab. Im selben Jahr heiratete sie James Cox Hamilton, und als er in Boston sein Jurastudium begann, nahm sie eine Aushilfstätigkeit am Massachusetts Institute of Technology an. Die NZZ berichtet, dass sie das Geld nach der Geburt ihrer Tochter Lauren brauchte. Zunächst arbeitete sie im Labor des MIT-Mathematikers Edward Lorenz, wo sie einen Computer für die Wettervorhersage kennenlernte. Die Quellen datieren ihre Einstellung unterschiedlich: die NZZ auf 1964, TheJournal auf 1965.

Software für Apollo

Eine Zeitungsanzeige des MIT, die Softwareentwickler suchte, um Menschen auf den Mond zu bringen, änderte ihre Pläne, und sie wurde für die Mitarbeit am Projekt eingestellt. Anfangs war sie laut NZZ die einzige Frau im Team und die einzige für die Softwareentwicklung verantwortliche Person. Bis 1968 war sie nach Angaben des MIT stellvertretende Direktorin und verantwortlich für das Team des Command and Service Module, und mehr als 400 Menschen arbeiteten an der Software für Apollo. Tgcom24 berichtet, dass sie ein Team von 100 Ingenieuren leitete, das die Software für die Apollo-Missionen entwarf. Ihr wird zugeschrieben, während der Arbeit am Programm den Begriff „Software Engineering“ geprägt zu haben.

Zu sagen, Margaret Hamilton sei eine Pionierin gewesen – zu sagen, sie sei ihrer Zeit voraus gewesen –, wäre eine dramatische Untertreibung.

De Weck, Apollo-Programm-Professor und kommissarischer Leiter des MIT-Departments für Luft- und Raumfahrttechnik, machte diese Aussage in einer Mitteilung des MIT.

Der 1202-Alarm

Am 20. Juli 1969 blinkten Minuten, bevor Neil Armstrong und Buzz Aldrin als erste Menschen auf dem Mond landeten, Warnungen auf dem Bordcomputer von Apollo 11 auf. Armstrong funkte das Mission Control wegen eines „Programmalarms“ mit dem Code „1202“ an. Der Fehler zeigte an, dass der Computer überlastet war und Aufgaben mit niedriger Priorität verwarf, um sich auf die Flugsicherheit zu konzentrieren. Laut NASA griff Hamiltons Software etwa drei Minuten vor der Landung der Eagle ein und übersteuerte ein fehlerhaftes Skript, damit die Mission sicher fortgesetzt werden konnte. Das Mission Control gab grünes Licht, und der Lander erreichte die Oberfläche mit nur noch genug Treibstoff für geschätzte 30 Sekunden Flug.

Anerkennung und Vermächtnis

2016 verlieh Barack Obama Hamilton die Presidential Medal of Freedom dafür, dass sie das Team beaufsichtigt hatte, das die Bordflugsoftware von Apollo entwickelte. Obama sagte bei dieser Zeremonie:

Unsere Astronauten hatten nicht viel Zeit, aber zum Glück hatten sie Margaret Hamilton.

Nachdem sie das MIT verlassen hatte, gründete sie zwei Softwareunternehmen, Higher Order Software und Hamilton Technologies. Sie veröffentlichte mehr als 130 Arbeiten, und im folgenden Jahr wurde sie als LEGO-Minifigur Teil des Sets „Women of NASA“. Rückblickend auf ihre Zeit am MIT sagte sie:

Es gab keine andere Wahl, als Pioniere zu sein.

Würdigungen

In der Mitteilung des MIT wurde Hamilton als Pionierin der Informatik bezeichnet, und es hieß, sie sei am 30. September gestorben. NASA-Chef Jared Isaacman würdigte sie auf X und nannte sie „eine Pionierin, deren Arbeit Apollo und die ersten Reisen der Menschheit zum Mond möglich machte“. Ihre Tochter Lauren Hamilton sagte, die Todesursache sei multiples Organversagen gewesen.