Rywal na trasie przez kanał La Manche

Virgin zaprezentowało makietę pociągu, który ma obsługiwać połączenia z Londynu na kontynent od 2030 roku. Eurostar po raz pierwszy od otwarcia tunelu pod kanałem La Manche zmierzy się z konkurencją na tej trasie. Josh Bayliss, dyrektor generalny Virgin Group, podczas wizyty w Paryżu w tym tygodniu, gdzie spotkał się z ministrem transportu Philippem Tabarotem, zapowiedział uruchomienie 13 codziennych połączeń w obie strony między Londynem a Paryżem. Zwiększy to przepustowość trasy o 4,75 mln miejsc rocznie. Virgin planuje również cztery codzienne kursy do Brukseli i trzy do Amsterdamu, co łącznie da 20 połączeń dziennie i 7,5 mln miejsc rocznie w całej sieci. Grupa nie prowadziła znaczącej działalności we Francji od czasu sprzedaży sieci sklepów Megastores w 2001 roku.

Zgody i dostęp do zaplecza

Virgin uzyskało zgodę brytyjskiego regulatora kolejowego, Office of Rail and Road, na realizację do 20 codziennych kursów w obie strony przez tunel do 2040 roku, poinformował Bayliss. W czwartek regulator opublikował porozumienie z Eurostarem, które pozwala Virgin na serwisowanie pociągów w międzynarodowej bazie Temple Mills we wschodnim Londynie, z potwierdzonym dostępem do brytyjskiej infrastruktury kolejowej co najmniej do 2040 roku. Według BFM Business, Virgin otrzymało również autoryzację na dostęp do linii dużych prędkości HS1 łączącej Londyn z tunelem i pozyskało fundusze. Firma przez ponad dwadzieścia lat obsługiwała linię West Coast Main Line, aż do utraty licencji w grudniu 2019 roku.

Zamówienie w firmie Alstom

Bayliss przekazał prasie, że 18 września Virgin podpisało z Alstomem umowę na 12 pociągów Avelia Stream, które mogą osiągać prędkość 300 km/h. SudOuest szacuje wartość zamówienia na 650 mln euro, podczas gdy BFM Business podaje przedział od 650 do 700 mln euro. Własne oświadczenie Virgin odnosi się jedynie do porozumienia strategicznego w sprawie dostawy 12 składów, a nie do kontraktu, co jest istotne, ponieważ kontrakt wiązałby się z koniecznością wpłaty zaliczki. Andrew DeLeone, prezes regionu Europa w firmie Alstom, wyraził entuzjazm z powodu ponownej współpracy z Virgin, choć Alstom nie wydał osobnego oświadczenia. BFM Business zauważył, że Alstom zmaga się z terminowością dostaw, w tym w przypadku pociągów TGV M dla SNCF, które są opóźnione o ponad dwa lata. Bayliss przyznał, że wyzwania związane z tunelem są dwukrotnie większe i określił tempo dostaw.

Będziemy otrzymywać jeden pociąg miesięcznie, począwszy od 2030 roku.

Pociągi i projekt usług

Pociągi będą jednopokładowe, z większymi oknami i większą przestrzenią na bagaż, powiedział Bayliss w rozmowie z BFM Business. Firma ma nadzieję zaoferować na pokładzie łączność Starlink. Tabor będzie leasingowany podmiotowi należącemu w 50 proc. do Virgin i w 50 proc. do włoskiego funduszu inwestycyjnego. Projekt czerpie inspirację z saloników lotniskowych Virgin Atlantic, menu rejsowych i hoteli Virgin, jak podaje The Guardian. Virgin planuje również połączenie swoich sieci kolejowych i lotniczych, co może pozwolić na przewożenie pasażerów z Francji na loty Virgin Atlantic. Bayliss argumentował, że przedsięwzięcie przyczyni się do wzrostu całego rynku.

Jesteśmy przekonani, że więcej podróży między Wielką Brytanią a Europą będzie odbywać się pociągiem.

Eurostar i Trenitalia

Eurostar jest własnością SNCF, belgijskiego SNCB oraz Caisse des dépôts du Québec. Jak donosi Le Monde, w 2025 roku pojawiło się kilka projektów mających konkurować z tym przewoźnikiem. Oczekuje się, że Trenitalia, włoski operator państwowy, również uruchomi szybkie połączenia przez kanał La Manche. Firma obsługuje już połączenia międzynarodowe do Paryża i niedawno ogłosiła zamówienie o wartości 2 mld euro na 19 nowych pociągów Hitachi, z których część ma stacjonować we Francji i kursować przez tunel do Londynu. Kwestią otwartą pozostaje to, czy Alstom będzie w stanie dotrzymać harmonogramu dostaw dla planów Virgin. Pierwsze połączenia Virgin zaplanowano na 2030 rok.