Jim Bakker, amerykański teleewangelista, który zbudował sieć nadawczą PTL, a później trafił do więzienia federalnego za oszustwa finansowe, zmarł w poniedziałek w wieku 86 lat. Śmierć duchownego ogłosiła jego żona, Lori Bakker, w poście na jego oficjalnym koncie na Instagramie. Oświadczenie nie zawierało informacji o przyczynie zgonu ani miejscu śmierci. Bakker w 2020 roku przeszedł udar. Jego odejście kończy trwającą sześć dekad karierę w religijnym nadawaniu, która łączyła głoszenie ewangelii sukcesu, rozrywkę i szeroko zakrojone zbiórki pieniędzy.

Przez 66 lat Jim poświęcił swoje życie głoszeniu Ewangelii Jezusa Chrystusa. Był pionierem chrześcijańskiej telewizji, ale dla mnie był mężem, najlepszym przyjacielem i człowiekiem, u boku którego miałam zaszczyt kroczyć przez tak wiele etapów życia i posługi.

Wczesna działalność i rozwój PTL

Urodzony w Muskegon w stanie Michigan, Bakker uczęszczał do North Central Bible College w Minneapolis, gdzie poznał swoją pierwszą żonę, Tammy Faye. Para pobrała się w 1961 roku, porzuciła studia i podróżowała po kraju, prowadząc nabożeństwa przebudzeniowe, podczas których on głosił kazania, a ona śpiewała. Teleewangelista Pat Robertson zatrudnił ich w 1965 roku w swojej sieci Christian Broadcasting Network, gdzie od 1966 roku Bakker prowadził program „The 700 Club”. W 1972 roku Bakker rozstał się z Robertsonem, a w 1974 roku założył PTL Satellite Network. Program „The PTL Club”, nagrywany na południe od Charlotte w Karolinie Północnej, stał się codzienną audycją docierającą do 13 milionów gospodarstw domowych i generującą roczne przychody sięgające 129 mln USD. Tammy Faye zyskała rozpoznawalność dzięki śpiewowi i wyrazistemu makijażowi, podczas gdy Jim wygłaszał kazania i kierował regularnymi maratonami zbierania funduszy.

Heritage USA i finansowy przepych

W szczytowym okresie działalności w latach 80. małżeństwo Bakkerów rozszerzyło swoje operacje, budując Heritage USA, chrześcijański park rozrywki i kompleks hotelowy o powierzchni od 2300 do 2500 akrów w Fort Mill w Karolinie Południowej. Park przyciągał rocznie około sześciu milionów odwiedzających, ustępując w kraju jedynie Disney World i Disneylandowi. Bakker finansował projekt częściowo poprzez sprzedaż dożywotnich partnerstw po 1000 USD każde, zbierając co najmniej 150 mln USD z obietnicami corocznych pobytów. Para wykorzystywała przychody z posługi do finansowania dóbr osobistych, w tym 55-stopowej łodzi mieszkalnej, luksusowych pojazdów, wysokich pensji oraz licznych rezydencji w Karolinie Południowej, na Florydzie, w Tennessee i Kalifornii. Ich wydatki obejmowały również pozłacaną armaturę łazienkową i klimatyzowaną budę dla psa.

Skandale, więzienie i powrót do telewizji

Imperium PTL upadło w 1987 roku po ujawnieniu informacji o spotkaniu seksualnym z 1980 roku między Bakkerem a sekretarką kościelną Jessicą Hahn, które wiązało się z wypłatami za milczenie. Przywódcy wyznaniowi z Assemblies of God pozbawili Bakkera godności duchownego, a on sam zrezygnował z kierowania PTL. Prokuratorzy federalni oskarżyli Bakkera o oszustwa i spisek, co doprowadziło do skazania w 1989 roku na 45 lat więzienia. Odsiedział pięć lat, po czym został zwolniony. Tammy Faye rozwiodła się z nim w latach 90. i zmarła w 2007 roku. Bakker powrócił do nadawania w 2003 roku, uruchamiając „The Jim Bakker Show” wraz ze swoją drugą żoną ze studia w pobliżu Branson w stanie Missouri.