Décoloration vert vif le long de la côte de Ko Lan

La mer au large de l'île touristique de Ko Lan, située près de Pattaya dans le nord du golfe de Thaïlande, a pris cette semaine une teinte vert vif et une odeur âcre. Des nappes denses d'eau verte s'étendaient le long de plusieurs secteurs côtiers, entourant les bateaux ancrés et les jet-skis flottants. D'autres portions du littoral conservaient leur turquoise habituel, créant un contraste visuel marqué sur l'île. Une équipe de quatre chercheurs de la division de recherche en sciences marines de l'université Burapha s'est rendue sur place pour enquêter sur le phénomène. Les scientifiques ont prélevé des échantillons d'eau et effectué des mesures de qualité de l'eau sur site avant de rapporter les spécimens à leur laboratoire pour cataloguer les micro-organismes.

Prolifération du plancton et apports de ruissellement

Les évaluations de terrain ont déterminé que la décoloration verte était due à une prolifération massive d'organismes unicellulaires du genre Noctiluca. Les proliférations de plancton sont un phénomène naturel récurrent dans les eaux thaïlandaises, mais les chercheurs observent que leur fréquence et leur ampleur se sont intensifiées sous l'effet de la hausse des températures de la mer. L'épisode a suivi des semaines de fortes pluies et d'inondations généralisées dans le centre de la Thaïlande et à Bangkok, qui ont déversé d'immenses volumes d'eau douce dans le golfe. Cette crue a charrié des ruissellements d'engrais agricoles et des eaux usées urbaines riches en nutriments vers les eaux côtières, fournissant un apport abondant de nutriments qui a accéléré la croissance du plancton.

Arvut Munhapon, responsable de la recherche en environnement marin à l'université Burapha, a identifié le micro-organisme responsable de la décoloration.

Ce que nous voyons en réalité à l'œil nu, c'est une couleur qui provient d'un type de plancton appelé Noctiluca.

Hypoxie et apparition de zones mortes

Les proliférations de Noctiluca persistent généralement deux à trois jours avant d'entrer dans une phase de décomposition rapide. Lorsque les micro-organismes meurent et coulent vers le fond marin, leur décomposition bactérienne consomme l'oxygène dissous des eaux environnantes. Cette dégradation biologique peut déclencher une hypoxie sévère, créant des zones mortes aquatiques où les niveaux d'oxygène chutent trop bas pour soutenir les organismes marins. Les eaux océaniques qui se réchauffent retiennent moins d'oxygène dissous, un effet exacerbé par les schémas de mousson saisonniers et les conditions El Niño dans la région.

Anukul Buranapratheprat, directeur adjoint de l'Institut des sciences marines de l'université Burapha, a noté que l'appauvrissement en oxygène est devenu de plus en plus prononcé dans le golfe intérieur.

Nous observons le stade final, à savoir l'hypoxie... et l'hypoxie dans le golfe de Thaïlande intérieur, d'après mes propres recherches, s'est réellement aggravée.

Anukul a déclaré qu'une vaste zone hypoxique s'était formée dans le golfe au cours de l'année, créant des conditions incapables de soutenir la vie marine benthique.

Répercussions pour le tourisme local et les visiteurs

L'odeur âcre et la décoloration dense ont provoqué des perturbations immédiates pour les opérateurs touristiques et les baigneurs de Ko Lan. Les vendeurs de nourriture le long des plages touchées ont signalé une forte baisse de la fréquentation, les visiteurs s'éloignant de l'eau verte. Si certains touristes se sont déplacés vers des plages épargnées de l'autre côté de l'île, beaucoup ont choisi de ne pas se baigner du tout. Bien que les spécialistes marins aient noté que la prolifération de Noctiluca n'est pas toxique pour l'humain, l'aspect visuel inhabituel et l'odeur ont suscité une hésitation généralisée chez les baigneurs.

Latipeya Thantibhapat, une touriste de 29 ans venue de la ville nordique de Chiang Mai, a expliqué pourquoi elle avait choisi de rester sur la plage.

Je n'ai pas osé entrer dans l'eau. J'avais peur d'attraper une éruption cutanée.