Une étoile verte dans le Dragon
Des astronomes ont identifié ce que des articles présentent comme la première étoile verte, une naine blanche cataloguée WD J1330+6435, située à environ 280 années-lumière de la Terre dans la constellation du Dragon. Les résultats ont été publiés dans la revue RAS Techniques and Instruments. Les naines blanches sont les vestiges denses laissés par des étoiles de masse faible ou intermédiaire lorsqu'elles épuisent leur combustible nucléaire et expulsent leurs couches externes, et la plupart apparaissent blanches. Celle-ci présente une teinte vert jaunâtre liée à de la matière tombée sur sa surface depuis un ancien système planétaire. Un article précise qu'il s'agit de la première étoile verte découverte dans la Voie lactée. Mark Hollands, astrophysicien à l'université de Warwick en Angleterre, a dirigé l'étude, et Boris Gänsicke, professeur à Warwick, en est coauteur.
Pourquoi l'étoile est verte
La couleur d'une étoile suit généralement sa température, mais cette naine blanche, dont la température est estimée à environ 4 000 degrés Celsius, doit sa teinte à la chimie. Des fragments de matériel planétaire ont enrichi ses couches externes en calcium, en lithium et surtout en sodium. Dans les étoiles ordinaires, le sodium absorbe une bande étroite de lumière orange, mais cette naine blanche est si dense que les atomes d'hélium entrent constamment en collision avec les atomes de sodium et déplacent leurs niveaux d'énergie. Le sodium absorbe alors la lumière jaune, orange et une partie de la lumière rouge, laissant un éclat vert jaunâtre. Hollands a déclaré qu'un tel éclat serait impossible dans des étoiles semblables au Soleil. Gänsicke a comparé l'effet à un mélange de peintures, où retirer une couleur modifie la teinte qui subsiste.
Un relevé élargi de naines blanches
L'équipe a travaillé à partir de spectres lumineux archivés de naines blanches, en utilisant chaque spectre comme une empreinte de la quantité de lumière qu'une étoile émet à chaque longueur d'onde. Elle a converti ces spectres en couleurs telles qu'un œil humain les percevrait. Les sources divergent sur la taille de l'échantillon : l'une rapporte 152 naines blanches et une autre 151, toutes situées à environ 65 années-lumière de la Terre. Selon le modèle, la plupart apparaîtraient blanches, mais certaines seraient vertes, roses, violettes, bleues ou jaunes. LaSexta rapporte que certaines naines blanches présenteraient des teintes vertes, roses, cyan, jaunes et violettes si on les observait de près. Les astronomes supposaient que les naines blanches suivaient la même règle de température que les autres étoiles, et l'étude remet cette hypothèse en question.
La naine blanche la plus rouge
L'équipe signale également WD J1011+2845, une naine blanche située à environ 48 années-lumière de la Terre qui pourrait être l'étoile la plus rouge identifiée à ce jour. VRT NWS rapporte que le carbone présent à sa surface lui donne une intense couleur rose saumon qui diffère de celle de la plupart des autres étoiles. Gänsicke a noté que, bien que la naine blanche moyenne soit blanche, la population compte encore un nombre notable d'étoiles aux couleurs étranges. Gijs Nelemans, de l'université Radboud à Nimègue, a déclaré que les images colorées de télescopes montrant des étoiles lointaines sont généralement recolorées après coup et ne rendent pas leurs véritables teintes. Les deux étoiles se situent à des distances très différentes, la verte à environ 280 années-lumière et la rose à environ 48 années-lumière.